船舶制冷的目的是实现货物的冷藏运输，并为船舶空调提供冷源。
在船舶上，制冷技术广泛应用于货物冷藏运输、食品冷藏、鱼类保鲜、天然气液化和贮运、冷藏集装箱“冷藏链”运输和船舶舱室的空气调节等。船舶冷藏包括海上渔船、商业冷藏船、海上运输船的冷藏货舱和船舶伙食冷库。另外，尚有海洋工程船舶的制冷及液化天然气的贮运槽船等。
渔业冷藏船通常与海上捕捞船组成船队。船上制冷装置为本船和船队其他船舶的渔获物进行冷却、冷冻加工和贮存。
商业冷藏船作为食品冷藏链中的一个环节，完成各种水产品或其他冷藏食品的转运，保证运输期间食品必要的运送条件。运输船上的冷藏货舱，主要担负进出口食品的贮运。
船舶伙食冷库为船员提供各类冷藏的食品，满足船舶航行期间船员生活的必舍。此外，各类船舶制冷装置还为船员提供在船上生活所需的冷饮和冷食。为保证舰艇战斗力和适应长时间隐蔽潜航，弹药贮存等，也普遍应用制冷技术。